El avance de la vacunología y la inmunización ha sido posible gracias a la dedicación de muchas mujeres científicas, médicas y enfermeras a lo largo de la historia. Sus descubrimientos y contribuciones han salvado millones de vidas y continúan impactando la salud pública a nivel global.
En el Día Internacional de la Mujer, que se conmemora cada 8 de marzo, queremos reconocer el papel de ocho de todas esas mujeres que han dejado una huella imborrable en la historia de las vacunas.
1. Isabel Zendal (1773 – post. 1811)
Enfermera española, considerada por la OMS como la primera enfermera en misión internacional. Su labor fue clave en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (1803-1806), la Expedición Balmis, liderada por Francisco Xavier de Balmis y Berenguer, que llevó la vacuna de la viruela a América y Filipinas. Zendal cuidó de los 22 niños portadores de la vacuna, asegurando su conservación a través del método de inoculación de brazo a brazo, una hazaña pionera en la historia de la salud pública.
2. Anna Wessels Williams (1863-1954)
Bacterióloga estadounidense, descubrió una cepa del Corynebacterium diphtheriae utilizada en la producción de la antitoxina contra la difteria, una enfermedad que en el siglo XIX era una de las principales causas de muerte infantil. Su trabajo permitió desarrollar tratamientos más eficaces y salvar innumerables vidas.
3. Pearl Kendrick (1890-1980)
Microbióloga estadounidense que, junto con Grace Eldering y Loney Gordon, desarrolló la primera vacuna efectiva contra la tosferina en los años 30, una enfermedad que causaba graves problemas respiratorios en niños pequeños. Además, realizaron uno de los primeros ensayos clínicos comunitarios, demostrando el impacto de la vacunación en la reducción de la mortalidad infantil.
4. Hattie Alexander (1901-1968)
Pediatra y microbióloga estadounidense que revolucionó el tratamiento de la Haemophilus influenzae tipo B (Hib), bacteria responsable de la meningitis y neumonía en niños. Su trabajo fue fundamental para desarrollar tratamientos más efectivos y sentó las bases para la creación de la vacuna Hib, que hoy es parte del calendario infantil en todo el mundo.
5. Katalin Karikó (1955- )
Bioquímica húngara, pionera en la investigación del ARN mensajero (ARNm). Sus estudios sentaron las bases para el desarrollo de las vacunas de ARNm, utilizadas en la lucha contra la COVID-19. En 2023, su contribución fue reconocida con el Premio Nobel de Medicina, compartido con Drew Weissman, por su papel en el avance de esta tecnología revolucionaria.
6. Flossie Wong-Staal (1946-2020)
Viróloga y bióloga molecular de origen chino, fue la primera en clonar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y mapear sus genes, un avance clave para la investigación de futuras vacunas contra el SIDA. Su trabajo permitió una mejor comprensión del virus y abrió el camino para el desarrollo de tratamientos y estrategias preventivas.
7. Kathrin Jansen (1958- )
Microbióloga alemana y una de las líderes en el desarrollo de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), la primera en prevenir un tipo de cáncer (cáncer de cuello uterino). También desempeñó un papel clave en la creación de la vacuna de Pfizer/BioNTech contra la Covid-19, que ha sido administrada a millones de personas en todo el mundo.
8. Ruth Bishop (1933-2022)
Viróloga australiana, descubrió en los años 70 el rotavirus, la principal causa de diarrea grave en niños. Su investigación llevó al desarrollo de una vacuna altamente efectiva que ha prevenido millones de muertes infantiles en países con altos índices de mortalidad por enfermedades diarreicas.
Un legado que sigue creciendo
La historia de la vacunología está marcada por la dedicación y el esfuerzo de muchas mujeres que han trabajado y continúan trabajando actualmente en la investigación, el desarrollo y la distribución de vacunas. En este 8M – Día Internacional de la Mujer, celebramos sus logros y el impacto que han tenido en la salud global.
