La mejor forma de prevenir la rabia es la vacunación, tanto de animales como de humanos. La vacuna en perros es obligatoria en casi toda España y la primera dosis se administra a partir de los 3 meses.

En humanos, la vacuna de la rabia no es sistémica y, por tanto, no se encuentra incluida en el calendario de vacunación. Sin embargo, existen determinadas circunstancias en las que se recomienda la administración de esta vacuna antes de la exposición al virus (profilaxis preexposición) o después de la misma (profilaxis posexposición).

La vacunación protege frente a la rabia, una enfermedad infecciosa del cerebro y de la médula espinal. Una vez que comienzan los síntomas, la enfermedad conduce a la muerte, al no existir en la actualidad un tratamiento efectivo.

Antes del contacto, tras realizar una evaluación del riesgo, deben vacunarse todas aquellas personas con alto riesgo de contagio, como vivir en áreas endémicas con incidencia de mordeduras de perro mayor al 5% o con presencia de rabia en murciélago vampiro (presentes en las zonas tropicales de México, América Central y Sudamérica) y en función del nivel de alerta. 

En el caso de España, el país permanece libre de rabia en mamíferos terrestres desde 1978, excepto en las ciudades autónomas Ceuta y Melilla, donde se seguirán las recomendaciones de sus respectivas autoridades sanitarias.

Entre los grupos poblacionales en los que se recomienda la profilaxis preexposición destacan: el personal de laboratorio que trabaja con el virus de la rabia y de ciertas unidades asistenciales que pueden atender enfermos positivos, especialmente en Ceuta y Melilla; profesionales cuya actividad laboral implique una alta probabilidad de contacto con animales vectores de rabia, como veterinarios o zoólogos; personal de centros de protección animal y viajeros con dificultad de acceso a servicios médicos para la administración de profilaxis posexposición, que van a realizar actividades de alto riesgo y/o que van a vivir por periodos largos de tiempo en zonas de rabia endémica.

La profilaxis preexposición frente a la rabia no elimina la necesidad de profilaxis posexposición, sino que simplifica el tratamiento tras la exposición al virus. La vacunación tras el contacto también requiere de una evaluación previa del riesgo y en base a la misma, se categorizará el tipo de riesgo y el tratamiento a administrar.

Profilaxis preexposición: se recomienda la administración de dos dosis con un intervalo de siete días entre ellas.

Profilaxis posexposición:la recomendación varía en función de si se ha recibido o no profilaxis preexposición:

Si no ha recibido profilaxis preexposición, se recomienda la administración de cuatro dosis de vacuna frente a la rabia, con intervalo de 0, 3, 7 días y entre los días 14 y el 28, o dos dosis el día 0 y una dosis los días 7 y entre el 21 y el 28,  junto con inmunoglobulinas alrededor de la herida el día 0 si el contacto es de categoría III (una o varias mordeduras transdérmicas o arañazos, contaminación de membranas mucosas con saliva, etc.). Si el paciente tiene algún tipo de inmunosupresión se administrará una quinta dosis y serología de control a las 2-4 semanas.

Si ha recibido profilaxis preexposición se recomienda la administración de dos dosis de la vacuna frente a la rabia, con un intervalo de tres días, y no se administrarán inmunoglobulinas.

En personas con inmunosupresión se administrarán tres dosis de vacuna, con intervalo de 0, 7 días y entre los días 21 y 28,  como profilaxis preexposición. En profilaxis posexposición se recomienda la administración de cuatro dosis, con intervalo de 0, 3, 7 días y entre los días 14 y 28, si hay riesgo importante de exposición y ha recibido profilaxis preexposición previa, o cinco dosis con intervalos de 0, 3, 7, 14 y 28 días, si no la ha recibido, e inmunoglobulinas en todos los casos. Además, se valorará la realización de serología de control y/o la administración de dosis adicionales.

La vacunación frente a la rabia es segura y, dado que protege frente a una enfermedad mortal, los beneficios de la inmunización son mayores que los riesgos de padecer la rabia. Tras una exposición de alto riesgo no existe ninguna contraindicación para la vacuna, por lo que se puede administrar a niños menores de 1 año, embarazadas, mujeres durante la lactancia e inmunodeprimidos.

Las dos vacunas actualmente disponibles contienen virus inactivados o muertos, por lo que no pueden trasmitir la enfermedad al vacunado. También pueden administrarse simultáneamente con cualquier otra vacuna.

Además, las vacunas frente a la rabia son efectivas tanto en preexposición (antes del contacto con el virus) como en posexposición (tras producirse el contacto). Como medida adicional, ante el contacto con el virus es importante lavar las heridas sospechosas con abundante agua y jabón para prevenir la infección.

En España la vacunación frente a rabia no es una vacunación sistemática y, por lo tanto, no está incluida en el calendario común de vacunación a lo largo de toda la vida, aprobado por el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud (CISNS). Sin embargo, existen determinadas circunstancias en las que se recomienda la administración de esta vacuna antes de la exposición al virus (profilaxis preexposición) o después (profilaxis posexposición).

La Comisión de Salud Pública actualizó en 2022 las recomendaciones de vacunación frente a la rabia, que puedes consultar a continuación:

Vacunación frente a rabia y evaluación de respuesta inmune en humanos